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México.- El conjunto de radiotelescopios ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, ha detectado una firma química inusual en el cometa 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar confirmado en la historia de la astronomía.
El hallazgo de niveles elevados de metanol y cianuro de hidrógeno sugiere que este viajero no solo viene de otro sistema, sino de uno con procesos de formación química mucho más intensos que los de nuestro propio vecindario solar.
Detectado inicialmente en julio de 2025, el 3I/ATLAS sigue los pasos de los célebres ‘Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Sin embargo, a diferencia de sus predecesores, ATLAS está permitiendo a los científicos realizar una "autopsia química" sin precedentes gracias a su actividad volátil.
Una proporción química sin precedentes
Lo que ha captado la atención de los analistas espaciales es la ratio metanol-HCN. Los datos revelan una de las proporciones más altas jamás registradas en un objeto cometario, lo que indica que el metanol no solo emana del núcleo helado, sino de granos de hielo expulsados que se subliman en el espacio.
- Diferenciación: Mientras que el cianuro de hidrógeno se libera de forma directa, el metanol se genera en una "nube secundaria", revelando una estructura compleja de granos helados.
- Producción de agua: Mediciones previas del observatorio Swift estimaron que el objeto expulsa cerca de 40 kilogramos de agua por segundo, un indicador de su alta reactividad al acercarse al Sol.
¿Un sistema solar más rico que el nuestro?
La presencia masiva de metanol —un alcohol primario— actúa como un indicador de las condiciones en el sistema estelar de origen. Los científicos plantean la hipótesis de que el entorno donde se formó el 3I/ATLAS era significativamente distinto al disco protoplanetario que dio origen a la Tierra y sus vecinos.
Observaciones complementarias del telescopio James Webb confirman una coma dominada por dióxido de carbono y partículas de hielo, consolidando la imagen de un objeto rico en volátiles orgánicos que no encajan en los modelos estándar de los cometas de nuestro Sistema Solar.
El valor de la "Raridad Interestelar"
Para la comunidad científica y las agencias espaciales, estos objetos son activos de altísimo valor. Representan la única oportunidad, por ahora, de estudiar material físico de otras estrellas sin necesidad de misiones interestelares de milenios.
El 3I/ATLAS se encuentra actualmente en una trayectoria hiperbólica de salida; una vez que abandone la región planetaria, regresará al vacío profundo, llevándose consigo las respuestas definitivas sobre su origen, pero dejando en la Tierra un mapa espectroscópico que redefine nuestra comprensión de la química galáctica.
