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Ciudad de México.- Los elefantes africanos cumplen una función mucho más importante que la de ser una especie emblemática. Un estudio publicado en la revista Science encontró que su desaparición podría provocar una caída acelerada de las poblaciones de escarabajos del estiércol y afectar procesos básicos para el funcionamiento de los ecosistemas de sabana.
La investigación analizó la relación entre más de 100 especies de escarabajos y el estiércol producido por distintos mamíferos en una zona de Kenia. Los resultados mostraron que los insectos prefieren de forma marcada el estiércol de elefante y que este recurso está vinculado con el 66 por ciento de todas las especies registradas en la red alimentaria estudiada.
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A partir de simulaciones, los investigadores concluyeron que si los grandes mamíferos amenazados, como los elefantes, desaparecen primero, la velocidad de extinción de especies de escarabajos podría ser hasta dos veces mayor que en escenarios donde la pérdida de animales ocurre de manera aleatoria.
Los científicos también realizaron experimentos en áreas cercadas donde se excluyó a grandes herbívoros como elefantes y jirafas. En esos sitios observaron una reducción importante de escarabajos, así como una menor descomposición del estiércol y una disminución en la dispersión de semillas.
Los escarabajos del estiércol desempeñan tareas fundamentales para los ecosistemas. Ayudan a reciclar nutrientes, favorecen el crecimiento de plantas y contribuyen a controlar poblaciones de insectos que pueden transmitir enfermedades.
El estudio concluye que la pérdida de elefantes no solo afecta a una especie, sino que desencadena cambios en cadena que pueden modificar el funcionamiento completo de los ecosistemas donde habitan.
