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Ciudad de México.— Una especie desconocida de ballena enana prehistórica tenía una característica fuera de lo común: su cráneo estaba tan deformado hacia un lado que los investigadores identificaron en ella la asimetría facial más extrema registrada entre los cetáceos y posiblemente entre todos los mamíferos.
La especie fue nombrada Scaphokogia huachafo y vivió hace aproximadamente seis millones de años, durante el Mioceno tardío. El animal alcanzaba unos 2.7 metros de longitud y sus fósiles fueron encontrados en la formación Pisco, al sur de Perú.
El hallazgo fue descrito por un equipo internacional de investigadores en un estudio publicado el 9 de noviembre en la revista científica Communications Biology, con participación de especialistas vinculados a la Universidad de Zúrich.
Tenía las dos fosas nasales desplazadas hacia un lado
La característica más llamativa del fósil es que ambas aberturas óseas de la nariz estaban desplazadas completamente hacia el lado izquierdo del cráneo. Además, los huesos de la cara presentaban diferencias pronunciadas de tamaño y posición.
Los investigadores descartaron que esta apariencia fuera consecuencia de la presión de los sedimentos durante millones de años, pues el cráneo no presentaba fracturas ni señales de deformación externa que explicaran su estructura.
Su hocico también tenía una inclinación hacia abajo de 31 grados y estaba reforzado con hueso denso y cartílago osificado. La articulación del cuello le permitía inclinar la cabeza hasta 55 grados.
Una ballena adaptada para buscar alimento en el fondo marino
A diferencia de los cachalotes actuales, conocidos por alimentarse de calamares en aguas profundas, Scaphokogia huachafo habría ocupado un ambiente costero y buscado presas cerca del fondo marino.
Los científicos consideran que su estructura craneal y su sistema de ecolocalización le permitían explorar los sedimentos para localizar alimento. Esta hipótesis se basa en la anatomía del fósil, ya que no se conservaron registros directos de su comportamiento.
Su nombre también tiene una explicación curiosa: huachafo es una expresión del español peruano que se utiliza para describir algo extravagante, llamativo o fuera de lo convencional. Los investigadores eligieron esa palabra por la apariencia excepcional del cráneo.
El estudio aporta información sobre la diversidad de formas y adaptaciones que desarrollaron los cetáceos prehistóricos antes de que desaparecieran algunos de sus antiguos ambientes marinos.
