Tabla de contenido
Florida, Estados Unidos.- El cielo de Florida se iluminó con una figura que parecía una medusa gigante durante el lanzamiento de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Aunque la imagen parece sacada de una película de ciencia ficción, el fenómeno tiene una explicación relacionada con los gases expulsados por los motores y la luz del Sol.
El despegue ocurrió a las 6:33 de la mañana, hora local, desde Cabo Cañaveral, como parte de la misión CRS-35 de la NASA, que llevó más de 2 mil 860 kilogramos de carga a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Una ilusión creada por la luz solar
La llamada “medusa espacial” aparece cuando los gases del cohete se expanden a gran altura y reciben la luz solar, mientras el suelo todavía permanece en la oscuridad. El contraste hace que la estela adquiera un brillo difuso y se extienda hasta formar una figura similar a la de este animal marino.
La apariencia cambia conforme los gases se dispersan en la atmósfera. No se trata de una estructura sólida ni de una anomalía del vehículo, sino de un efecto óptico que puede presentarse durante lanzamientos realizados cerca del amanecer o del atardecer.
Aunque SpaceX suele protagonizar este tipo de imágenes, el fenómeno no es exclusivo de sus cohetes. Otros vehículos espaciales también pueden producirlo cuando coinciden las condiciones adecuadas de iluminación y altitud.
Experimentos médicos viajan a la EEI
Detrás del espectáculo visual, la misión tiene como objetivo abastecer al laboratorio orbital y mantener las investigaciones que realizan los astronautas. Entre la carga se encuentran equipos, materiales científicos y el conjunto final de paneles solares desplegables destinados a complementar el suministro eléctrico de la estación.
Parte del material servirá para estudiar procesos biológicos en condiciones de microgravedad.
Una de las investigaciones busca avanzar en la fabricación de retinas artificiales, mientras otra analiza modelos tridimensionales de tejido cardíaco para conocer cómo se comportan las células y estructuras similares a las del corazón en el espacio.
Los resultados podrían aportar información útil para futuras aplicaciones médicas en la Tierra, aunque las investigaciones todavía requieren desarrollo y evaluación.
Estudiantes también ponen tecnología en órbita
La carga incluye dos pequeños satélites CubeSat desarrollados por estudiantes universitarios mediante el programa PROVES y otras iniciativas educativas de la NASA.
Uno de ellos, PROVES-Maia, fue construido por estudiantes de Texas State University a partir de una plataforma diseñada por California State Polytechnic University, Pomona.
Su misión contempla transmitir mensajes digitales a operadores de radioafición y participar en pruebas de comunicación con otros satélites.
El segundo, PROVES-Taygeta, fue desarrollado con la participación de estudiantes de Cal Poly Pomona y Mt. San Antonio College. Además de sus sistemas de comunicación, incorpora una cámara y un experimento para detectar y estimar la energía de la radiación en la órbita terrestre baja.
Ambos proyectos forman parte de un programa que busca facilitar el acceso de las universidades al desarrollo de tecnología espacial. Sus diseños y herramientas de código abierto permiten que otros equipos estudien los sistemas y trabajen en nuevas aplicaciones.
La iniciativa contempla una constelación de cinco satélites capaces de intercambiar información. Tres de ellos, PROVES-Alcyone, PROVES-Atlas y PROVES-Electra, fueron enviados hacia la estación espacial en abril a bordo de una misión de abastecimiento de Northrop Grumman.
Así, mientras la estela del Falcon 9 dibujaba una enorme figura luminosa en el cielo, la misión también llevaba equipos para investigaciones médicas y tecnología desarrollada por estudiantes que buscan ampliar las posibilidades de la exploración espacial.
