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Ciudad de México.— Un grupo de investigadores descubrió una característica única en las células de los pulpos que podría ayudar a explicar por qué estos animales desarrollaron una inteligencia tan avanzada. El hallazgo sugiere que producen proteínas con mucha mayor precisión que otros animales, lo que ayudaría a proteger su complejo sistema nervioso.
El estudio, publicado en la revista Current Biology, encontró una modificación en una molécula llamada ARN ribosomal (rRNA), responsable de participar en la fabricación de proteínas dentro de las células. Hasta ahora, este cambio no había sido observado en ninguna otra especie animal.
El cambio celular ayuda a fabricar proteínas con menos errores
Los científicos detectaron la modificación mientras analizaban el ARN de los pulpos. Para comprobar su función, reprodujeron ese mismo cambio en bacterias de laboratorio y observaron que comenzaron a fabricar proteínas con menos errores.
Esto redujo la formación de proteínas defectuosas que pueden agruparse y dañar las células. Después compararon tejidos de pulpos y calamares, encontrando que los pulpos presentaban menos acumulaciones de estas proteínas.
El biólogo molecular de la Universidad de Harvard, Nicholas Bellono, explicó que todavía no puede afirmarse que este mecanismo sea la causa directa de la inteligencia de los pulpos, aunque llamó la atención el momento en que apareció durante su evolución.
"No podemos hacer una relación directa entre un pequeño cambio en la precisión de la síntesis de proteínas y la llamada inteligencia avanzada", señaló Bellono. Sin embargo, agregó que el surgimiento de esta modificación "coincide perfectamente" con la aparición de comportamientos mucho más complejos en estos animales.
La adaptación apareció cuando los pulpos desarrollaron cerebros más complejos
Los investigadores creen que esta modificación surgió hace aproximadamente 100 millones de años, cuando algunas especies de pulpos comenzaron a vivir en aguas poco profundas, donde enfrentaban más depredadores, competencia y desafíos para sobrevivir.
Ante ese entorno más complejo, también evolucionó su sistema nervioso. Según el investigador Rishav Mitra, este mecanismo podría ayudar a mantener sanas las neuronas durante mucho más tiempo.
"Podría ayudar a que estas neuronas funcionen correctamente", explicó Mitra al referirse a la capacidad de evitar que se acumulen proteínas dañadas.
Aunque otros especialistas consideran que la hipótesis es sólida, también advierten que todavía hacen falta experimentos para demostrar que esta modificación celular realmente fue una de las causas del desarrollo de la inteligencia de los pulpos.
El hallazgo también podría ayudar a estudiar enfermedades como Alzheimer y Parkinson
Además de explicar mejor la evolución de estos cefalópodos, los científicos consideran que el descubrimiento podría tener aplicaciones médicas.
Las proteínas mal formadas también están relacionadas con enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson, por lo que comprender cómo los pulpos evitan ese problema podría servir para desarrollar nuevos tratamientos.
La investigadora Amy Lee señaló que el objetivo es aprovechar este mecanismo natural para diseñar medicamentos que permitan reducir la acumulación de proteínas defectuosas en las células humanas.
"Si usamos a la naturaleza como guía para entender cómo ocurre este proceso de manera natural, probablemente podamos encontrar formas de reproducirlo en células humanas", explicó.
