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Ciudad de México.- Un debate científico de casi dos décadas volvió a tomar fuerza tras nuevos análisis publicados por la revista Nature, que cuestionan cuál fue el primer animal en aparecer en la Tierra: las esponjas marinas o las llamadas “medusas peine” (ctenóforos), organismos transparentes con músculos y sistema nervioso simple.
Durante más de un siglo, la mayoría de los científicos consideró que las esponjas fueron los primeros animales por su estructura sencilla y falta de tejidos especializados. Sin embargo, en 2008 un estudio genómico propuso que los ctenóforos aparecieron antes, lo que implicaría que características complejas como nervios y músculos surgieron muy temprano o se perdieron después en otras especies, según documenta Nature.
El debate se ha prolongado debido a que distintos estudios, incluso usando los mismos datos, han llegado a conclusiones opuestas. Algunos respaldan a las esponjas como el grupo más antiguo; otros sostienen que las medusas peine ocupan ese lugar. La falta de fósiles claros de los primeros animales dificulta resolver la pregunta.
De acuerdo con Nature, los animales surgieron hace entre 600 y 800 millones de años, cuando la vida pasó de organismos de una sola célula a seres multicelulares. En un periodo relativamente corto aparecieron varios grandes grupos: esponjas, ctenóforos, cnidarios (como medusas), placozoos y los antecesores de animales con simetría bilateral, incluidos los humanos.
Los investigadores buscan señales genéticas muy antiguas para distinguir qué grupo se separó primero del resto. El problema es que ese momento pudo durar pocos millones de años y las huellas genéticas se han ido borrando con el tiempo, señala la publicación.
Científicos citados por Nature advierten que el enfrentamiento entre ambas posturas se ha vuelto rígido y que ahora se propone un enfoque colaborativo entre equipos de distintas disciplinas. El objetivo es dejar de competir por imponer una respuesta y trabajar en conjunto para entender cómo surgieron los primeros animales.
Resolver esta cuestión ayudaría a explicar cómo apareció la complejidad biológica y por qué algunos animales actuales conservan estructuras simples mientras otros desarrollaron órganos especializados.
