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Ciudad de México.— La NASA prepara una misión inédita para intentar salvar al observatorio espacial Swift, un telescopio lanzado en 2004 que está perdiendo altura más rápido de lo previsto y que podría reingresar a la atmósfera terrestre antes de que termine 2026.
Ante ese escenario, la agencia espacial contrató a la empresa estadounidense Katalyst Space Technologies para desarrollar una nave de rescate capaz de alcanzar al telescopio, sujetarlo y empujarlo nuevamente hacia una órbita más alta. El lanzamiento de la misión está previsto para los próximos días.
El telescopio Swift perdió altura más rápido por la actividad solar
Swift fue enviado al espacio para estudiar explosiones de rayos gamma, rayos X y luz ultravioleta generadas por algunos de los eventos más violentos del universo. Durante más de dos décadas ha sido una herramienta clave para los astrónomos.
Cuando fue lanzado orbitaba a unos 600 kilómetros de altura. Actualmente se encuentra cerca de los 370 kilómetros. Según la NASA, el aumento de la actividad solar provocó que las capas más externas de la atmósfera terrestre se expandieran, generando mayor fricción sobre el telescopio y acelerando su descenso.
La situación llevó a suspender temporalmente parte de sus operaciones científicas para intentar reducir el desgaste orbital mientras se organizaba una alternativa de rescate.
LINK: la nave robótica que intentará atraparlo en pleno espacio
La misión estará a cargo de una nave llamada LINK, un vehículo robótico de aproximadamente 400 kilogramos construido en apenas siete meses.
Después del lanzamiento, LINK tardará entre una y dos semanas en alcanzar a Swift. Una vez cerca, tomará imágenes del telescopio para evaluar su estado y planear la maniobra de captura.
Si todo sale según lo previsto, utilizará tres brazos robóticos para sujetarlo y, durante más de seis semanas, activará sus propulsores para elevar gradualmente la órbita del observatorio hasta los 600 kilómetros. Después lo liberará para que continúe operando.
Swift es considerado un instrumento único porque puede detectar fenómenos repentinos en el espacio y apuntar rápidamente sus telescopios hacia ellos. Entre sus hallazgos destaca la observación de explosiones estelares, fusiones de estrellas de neutrones y el estallido de rayos gamma más potente registrado hasta ahora.
Además de salvar a Swift, la NASA busca demostrar que en el futuro será posible prolongar la vida útil de otros satélites y telescopios mediante reparaciones, reabastecimiento o ajustes de órbita realizados por robots en el espacio.
