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Agencia SINC.- Un estudio liderado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) sugiere que fragmentos de ADN podrían permanecer intactos en rocas marcianas durante más de 100 millones de años, si la vida hubiera surgido en el planeta rojo. Publicado en Communications Earth & Environment, el trabajo plantea que estas moléculas podrían actuar como biomarcadores de vida pasada.
El proyecto se inspiró en los hallazgos del rover Curiosity en el cráter Gale, donde se detectó carbono orgánico y moléculas simples en rocas sedimentarias de 3.500 millones de años. Estas rocas permanecieron enterradas durante la mayor parte de su historia, quedando expuestas a la radiación cósmica solo en los últimos 78 millones de años.
ADN frente a condiciones extremas
Para probar si el ADN podría sobrevivir en un entorno tan hostil, los investigadores trabajaron con rocas sedimentarias terrestres análogas a las marcianas, con contenidos de carbono similares a los detectados por Curiosity. Estas rocas albergan microbiomas adaptados a utilizar el carbono de los minerales y a sobrevivir en condiciones extremas.
Con apenas medio gramo de cada muestra, el equipo extrajo y secuenció cientos de miles de nucleobases usando tecnología de secuenciación por nanoporo en una sala ultra-limpia. Además, las rocas fueron sometidas a radiación gamma equivalente a más de 100 millones de años de exposición marciana.
Los resultados mostraron que, aunque moléculas más simples como aminoácidos o lípidos se degradan rápidamente, el ADN puede conservar fragmentos reconocibles. Entre el 1,5 % y el 8 % del material genético resultó secuenciable, lo suficiente para identificar características filogenéticas de los microorganismos presentes. Cada tipo de roca albergaba un microbioma particular, desde organismos resistentes a la aridez extrema hasta comunidades que metabolizan hierro.
Implicaciones para la búsqueda de vida en Marte
Este hallazgo llega en un momento clave para la exploración del planeta rojo. El rover Perseverance ya ha detectado rocas con posibles biomarcadores en el cráter Jezero, pero para confirmar la presencia de vida será necesario traer muestras a la Tierra, como parte de las misiones Mars Sample Return de la NASA y la ESA, y la misión china Tianwen-3.
“Nuestros resultados refuerzan que el ADN es uno de los mejores candidatos para detectar señales de vida en ambientes extremos y planetarios”, explica María-Paz Zorzano, investigadora principal del CAB.
El estudio demuestra que con tecnologías actuales, bastaría medio gramo de roca marciana para acercarse un paso más a responder la pregunta que ha fascinado a la humanidad durante siglos: ¿Estamos solos en el universo?
